Carte d'Afrique

L'Afrique compte 54 pays souverains reconnus par l'Union africaine et les Nations Unies. Le plus récent est le Soudan du Sud, indépendant depuis 2011. Les plus grands par superficie sont l'Algérie (2,38 M km²), la RDC (2,34 M km²), le Soudan (1,86 M km²), la Libye (1,76 M km²) et le Tchad (1,28 M km²). Le Nigeria est le plus peuplé (223 millions d'habitants), suivi de l'Éthiopie (126 M), de l'Égypte (104 M) et de la RDC (102 M). Le plus petit État continental est la Gambie (11 295 km²), et le plus petit État insulaire est les Seychelles (455 km²).

Le plus long fleuve d'Afrique et du monde est le Nil, avec 6 650 km de longueur. Il prend sa source au lac Victoria (Ouganda/Tanzanie/Kenya) et traverse le Soudan du Sud, le Soudan et l'Égypte avant de se jeter dans la mer Méditerranée par un delta de 24 000 km². Le Nil a deux branches principales : le Nil Blanc (source au lac Victoria) et le Nil Bleu (source au lac Tana, Éthiopie). Le deuxième plus long fleuve d'Afrique est le Congo (4 700 km), qui est aussi le deuxième plus puissant du monde par son débit (41 000 m³/s).

L'Afrique est appelée le berceau de l'humanité car c'est sur ce continent que sont apparus les premiers hominidés et les premiers Homo sapiens. Les fossiles les plus anciens d'Homo sapiens (300 000 ans) ont été découverts à Jebel Irhoud au Maroc en 2017. La vallée du Rift en Afrique de l'Est a livré des millions de fossiles d'hominidés : Lucy (Australopithecus afarensis, 3,2 millions d'années, Éthiopie), Toumaï (Sahelanthropus tchadensis, 7 millions d'années, Tchad). Tous les humains modernes descendent de populations africaines qui ont migré vers les autres continents il y a environ 70 000 à 100 000 ans (théorie « Out of Africa »).

L'Afrique possède plusieurs grands déserts : le Sahara (9,2 M km², plus grand désert chaud du monde, couvrant 11 pays du Maroc au Soudan), le désert du Kalahari (900 000 km², Botswana/Namibie/Afrique du Sud — un semi-désert où vivent les San, peuple autochtone), le désert du Namib (81 000 km², Namibie — l'un des plus anciens au monde, 55 millions d'années, avec les dunes les plus hautes : Sossusvlei, 325 m), le désert de Danakil (Éthiopie/Érythrée — l'un des endroits les plus chauds de la Terre, jusqu'à 60°C, avec des lacs de lave et de sel) et le désert du Sahel (zone semi-aride de transition entre le Sahara et les savanes).

L'Afrique est célèbre pour sa mégafaune sauvage, notamment les « Big Five » (lion, léopard, éléphant d'Afrique, buffle et rhinocéros), un terme historiquement utilisé par les chasseurs pour désigner les cinq animaux les plus difficiles à approcher. Le continent abrite aussi les gorilles des montagnes (Rwanda, Ouganda, RDC — environ 1 000 individus), les girafes (espèce la plus haute, jusqu'à 5,5 m), les hippopotames, les guépards (l'animal terrestre le plus rapide, 112 km/h), les zèbres, les gnous (dont la grande migration annuelle au Serengeti/Masai Mara concerne 1,5 million d'individus), et les lémuriens de Madagascar (plus de 100 espèces endémiques). Les principaux parcs nationaux incluent le Serengeti (Tanzanie), Kruger (Afrique du Sud), Masai Mara (Kenya) et le parc de Chobe (Botswana).