Comprendre la carte satellite du monde
Une carte satellite du monde est une représentation photographique de la surface terrestre capturée par des satellites en orbite, principalement entre 200 et 36 000 km d'altitude. Contrairement aux cartes politiques qui montrent les frontières dessinées par l'homme, l'imagerie satellite révèle la réalité physique de notre planète : 71 % d'océans (361 millions de km²) et 29 % de terres émergées (149 millions de km²). Ces images composites, souvent assemblées à partir de milliers de captures sans couverture nuageuse, offrent une vision de la Terre telle qu'elle est réellement.
Les principales agences spatiales productrices d'images satellite sont la NASA (programme Landsat depuis 1972, Terra/Aqua depuis 1999), l'ESA avec le programme Copernicus Sentinel (depuis 2014), et des opérateurs privés comme Maxar Technologies ou Planet Labs. La résolution des images grand public varie de 250 m/pixel (MODIS) à 30 cm/pixel pour les données commerciales les plus précises.
Ce que révèle la carte satellite
L'image satellite du monde met en évidence des structures géographiques invisibles sur une carte classique. On distingue clairement les cinq grands biomes terrestres : les forêts tropicales (vert intense autour de l'équateur, notamment le bassin amazonien et le bassin du Congo), les déserts (bandes ocre-jaune au niveau des tropiques, comme le Sahara qui couvre 9,2 millions de km²), les zones tempérées verdoyantes, les steppes eurasiatiques et les calottes glaciaires polaires. Les chaînes de montagnes apparaissent comme des rides sur la surface : l'Himalaya, les Andes (7 000 km de long), les Rocheuses et les Alpes se distinguent nettement par leurs ombres et leurs teintes brunâtres.
Plus grand désert chaud, visible comme une masse ocre continue du Maroc au Soudan
Plus grande forêt tropicale, tache vert foncé couvrant 9 pays d'Amérique du Sud
Chaîne visible depuis l'espace comme une barrière brunâtre entre l'Inde et le Tibet
Seul organisme vivant visible depuis l'espace, au large du Queensland australien
Océans et mers vus de l'espace
Les océans occupent la majeure partie de la carte satellite. Le Pacifique, le plus vaste (165,25 millions de km²), couvre à lui seul plus de surface que l'ensemble des terres émergées. Sur l'image satellite, les variations de bleu révèlent les profondeurs : bleu clair pour les plateaux continentaux (moins de 200 m), bleu profond pour les fosses abyssales comme la fosse des Mariannes (10 994 m). Les courants marins, notamment le Gulf Stream dans l'Atlantique Nord, sont parfois visibles grâce aux différences de température captées en infrarouge. Les mers fermées — Méditerranée, mer Rouge, mer Noire — apparaissent comme des enclaves bleues distinctes entre les continents. Découvrez aussi notre carte des fleuves du monde.
Les traces de l'activité humaine
Si les frontières politiques n'apparaissent pas sur une image satellite, l'empreinte humaine est pourtant bien visible. Les mégalopoles se distinguent par leurs teintes grises : le corridor Tokyo-Osaka (83 millions d'habitants), le delta de la rivière des Perles en Chine (65 millions), ou la mégalopole BosWash (Boston-Washington, 50 millions). La nuit, les images satellite nocturnes révèlent spectaculairement l'urbanisation mondiale : l'Europe, l'est de l'Amérique du Nord et l'Asie orientale brillent intensément, tandis que le Sahara, l'Amazonie et les zones polaires restent dans l'obscurité. Les grandes infrastructures sont aussi visibles : le canal de Suez (193 km), les polders néerlandais, les serres d'Almería (350 km²) et les îles artificielles de Dubaï. Consultez notre carte de la population mondiale pour aller plus loin.
Plus grande mégalopole, visible comme une masse grise continue au Japon
Trait bleu artificiel reliant Méditerranée et mer Rouge, ouvert en 1869
Tache blanche visible depuis l'espace dans le sud de l'Espagne
Terres gagnées sur la mer, géométrie régulière visible aux Pays-Bas
Technologies et satellites d'observation
Les cartes satellites modernes sont produites par une constellation de satellites dédiés. Le programme américain Landsat, lancé en 1972, fournit le plus long historique continu d'observation terrestre, avec une résolution de 30 m et des cycles de revisite de 16 jours. Le programme européen Copernicus Sentinel, opérationnel depuis 2014, offre des données libres et gratuites : Sentinel-2 capture des images à 10 m de résolution tous les 5 jours, en 13 bandes spectrales. Côté commercial, les satellites WorldView de Maxar atteignent 30 cm de résolution. En 2026, plus de 1 000 satellites d'observation sont en orbite, produisant chaque jour plusieurs pétaoctets de données.
Premier satellite d'observation continue de la Terre · Résolution 80 m · Toujours actif (Landsat 9 depuis 2021, 30 m)
Couverture mondiale quotidienne · 250 m · 36 bandes spectrales · Base de Google Earth
Programme européen gratuit · 10 m · Revisite 5 jours · 13 bandes spectrales
Résolution commerciale : 30 cm (WorldView/Maxar) · Données analysées par IA · Pétaoctets/jour
Usages pédagogiques et pratiques
La carte satellite est un outil pédagogique de premier plan, utilisé de l'école primaire à l'université. En géographie (programmes de 6e et Terminale en France), elle permet d'étudier les grands ensembles bioclimatiques, l'urbanisation mondiale et les enjeux environnementaux. En sciences de la Terre, elle illustre la tectonique des plaques, le volcanisme et l'érosion.
Pour le grand public, les cartes satellites sont devenues quotidiennes grâce à Google Earth (lancé en 2005, 2 milliards de téléchargements), Google Maps et Apple Plans. Les professionnels l'utilisent en agriculture de précision, en urbanisme, en gestion forestière et en surveillance des catastrophes naturelles. Explorez notre carte du monde pour enfant pour une version adaptée aux plus jeunes.
À découvrir sur la carte satellite
L'œil du Sahara (Richat)
Structure géologique circulaire de 40 km de diamètre en Mauritanie, visible uniquement depuis l'espace. Longtemps prise pour un cratère d'impact, il s'agit d'un dôme anticlinal érodé formé il y a ~100 millions d'années.
📍 21.1°N, 11.4°OLe delta du Gange
Plus grand delta du monde (105 000 km²), partagé entre l'Inde et le Bangladesh. Immense réseau vert et bleu de canaux et de mangroves (Sundarbans). Zone parmi les plus densément peuplées et vulnérables au changement climatique.
📍 22.0°N, 89.0°ELa mer d'Aral
Autrefois 4e plus grand lac (68 000 km²), entre Kazakhstan et Ouzbékistan. A perdu 90 % de sa surface depuis 1960 (irrigation du coton). Les images satellites documentent cette catastrophe décennie après décennie.
📍 45.0°N, 60.0°ELe saviez-vous ?
La première photographie de la Terre depuis l'espace date du 24 octobre 1946, prise par une caméra fixée sur une fusée V-2 à 105 km d'altitude depuis White Sands (Nouveau-Mexique).
La célèbre photo « Blue Marble », prise le 7 décembre 1972 par l'équipage d'Apollo 17 à 45 000 km de la Terre, est l'une des images les plus reproduites de l'histoire humaine.
Google Earth, lancé le 28 juin 2005, compile plus de 36 millions de km² d'images satellite actualisées. Son prédécesseur EarthViewer 3D avait été développé par Keyhole Inc., financée par la CIA via In-Q-Tel.